랭이야, 캐릭터 브랜딩을 준비하다 보면 한 번쯤 이런 본질적인 고민에 부딪혀봤을 거야. "내 캐릭터는 왜 사람들이 좋아해 줄까? 그냥 귀여워서?"

나도 처음엔 트렌디하고 예쁜 비주얼이 전부라고 생각했던 적이 있어. 그런데 막상 시장에 내 아이템을 던지고 치열하게 사업을 해보니까 알겠더라고. 사람들은 캐릭터의 '외형'을 보고 귀여워서 발견하지만, 오래가는 것은 '세계관과 스토리'가 큰 요소더라고.

대부분의 사람들이 캐릭터 만들 때 그림부터 그려. 

하지만 나는 그 순서가 완전히 바뀌어야 한다고 생각해. "어떻게 그릴까"가 아니라, "왜 이 캐릭터여야만 하는가?"에 대한 당위성과 서사가 먼저 정립되어야 해.

사실 성호랑이 처음부터 뚝딱 만들어진 건 아니었어. 처음에는 '만세소녀'라는 메인 캐릭터 곁을 지키던 서브 캐릭터 '산군이'라는 호랑이로 시작했지. 5년 차에 접어들면서 우리만의 이야기에 더 집중해 보자는 내부 의견이 있었고, 만세소녀와 분리해 '산군이'를 독립 브랜드로 키워보기로 결심했어.

그때 나는 이 호랑이 캐릭터를 '키즈 콘텐츠'로 리브랜딩해서 시장을 공략했어. 실제로 오프라인 행사장에 나가면 아이들이 호랑이를 보며 귀엽다고 까르르 웃고, 따라 그리고, 부모님들도 사진을 찍으며 엄청나게 뜨거운 반응을 보여줬지. "너무 귀여워요!", "최고예요!"라는 칭찬이 쏟아졌어.

하지만 아이러니하게도, 매출은 거의 나오지 않았어. 귀여워해 주기는 하지만, 그게 선뜻 지갑을 열어 결제하는 소비로까지 이어지지는 않았던 거야. 그때 나는 뼈저리게 깨달았어. 고객의 진짜 반응은 칭찬이 아니라, '지갑을 여는' 그 자체라는 것을.

캐릭터 매출이 늘지 않아 불안감과 위기감을 느끼던 시절, 또 한 번의 피벗(Pivot, 사업 방향 전환)을 했어. 그렇게 탄생한 게 바로 지금의 '성호랑'이야.

창업가로서 내가 겪은 실패, 두려움, 도전, 그리고 성장통까지 '나의 이야기'를 캐릭터에 전부 투영하기 시작한 거지. (캐릭터에 나의 이야기를 투영하는 방법 말고, 작가를 따로 출연시키는 방법도 있어!)

내 진짜 삶을 세계관으로 가져오니까 캐릭터에 엄청난 '진정성'이 생기기 시작하더라고. 왜냐하면 나 역시 사업을 하면서 수없이 무섭고 두려웠거든. 고정 수입 없이 3년을 버티며 힘들었고, 팀원들을 책임져야 하는 대표로서 매달 심장이 쪼그라드는 걱정을 했으며, 억 단위 대형 프로젝트를 진행하면서도 중압감에 짓눌려 불면증을 달고 살았어.

하지만 매번 다시 일어났고, 두려움을 뚫고 앞으로 걸어 나갔지. 그 단단한 발자취가 성호랑이라는 호랑이 안에 고스란히 담기기 시작했어.

조금 부족해도 괜찮고, 때로는 실수도 하며, 그럼에도 불구하고 한 걸음씩 성장해 나가는 날것 그대로의 모습을 보여주고 싶었어. 그게 치열하게 살아내고 있는 우리들의 모습과 닮아있잖아.

호랑이는 명실상부 '산의 임금(산군)'이라 불리는 맹수 중의 맹수야. 하지만 그런 호랑이조차도 분명히 마음속 깊이 두려운 게 있을 거야. 다만, 진짜 멋진 건 두려움이 없어서가 아니라 '두려움이 있음에도 불구하고 멈추지 않는 것'이잖아.

그래서 성호랑은 태생부터 무결하게 용감한 호랑이가 아니라, "때론 두렵지만, 그럼에도 불구하고 한 걸음을 내딛는 호랑이"로 세계관과 이야기를 촘촘하게 쌓아가고 있어. "하고싶은 일, 계속 해"라는 슬로건도 그렇고. 이 진정성 있는 서사가 시장에 통하기 시작하면서, 성호랑은 비로소 취미가 아닌 돈을 벌어다 주는 진짜 비즈니스 캐릭터로 우뚝 설 수 있게 된 거지.

지금 네가 그리고 있는 캐릭터에는 너만의 이야기가 있어? 스토리가 고민된다면 나의 이야기를 해보는 것도 좋아. 

오늘 레터에서 다 풀지 못한 만세소녀와 산군이 시절의 눈물겨운 리브랜딩 비하인드, 그리고 내가 어떻게 두려움을 뚫고 성호랑이라는 독자적인 브랜드를 구축해 냈는지 전체 스토리가 궁금하다면, 브런치를 읽어봐 :) 전자책으로 연재하고 있어. (아래 링크 클릭!!)